물푸레나무과(─科 Oleaceae)에 속하는 교목.
키는 20m에 이르며, 가지의 색은 회갈색이다
. 타원형 또는 난형의 잎은 길이 3~15㎝, 너비 2.5~6㎝로 마주나는데,
가장자리는 밋밋하지만 어릴 때는 톱니가 있다.
잎의 뒷면 중앙맥[中助]에 연한 갈색 털이 있다.
꽃은 길이가 1.2~2㎝, 너비가 3㎜로 5~6월에 새 가지에서 피며
, 꽃대에는 마디가 있다.
꽃받침은 4장으로 깊게 갈라지며, 흰색의 꽃잎도 4장이다.
2개의 수술은 꽃잎의 통부분 안쪽에 붙어 있으며
, 씨방은 2개의 방으로 이루어져 있다. 열매는 9~10월에 검은색으로 익는다
. 잎이 피침형이고 꽃잎의 너비가 1~1.5㎜인 것을 긴잎이팝나무(var. coreana)라고 한다.
흰꽃이 나무를 덮을 때 마치 흰쌀밥처럼 보인다고 해서 이팝나무라고 한다.
남쪽지방에서는 정원수나 풍치수로 심는데 목재는 건축·가구재로 쓰고,
목부에서 염료를 추출한다.
식물 전체를 지사제·건위제로 사용하며, 꽃은 중풍치료에 쓰이기도 한다.